Volume 1

Configuration de test :
FS2002 Pro. - Windows XP Pro.
Athlon 1.33 Ghz - 256 Mo DDR-RAM
ATI Radeon 64Mo DDR
DD IBM 60GXP

Le projet IWI (Islands of the West Indies) est divisé en 4 parties. La première, que nous allons découvrir ici, couvre les îles de Anguilla, St.Maarten/St.Martin, St.Barts, Saba, St.Eustatius, St.Kitts & Nevis, Montserrat, Antigua & Barbuda.

Installation de la scène :

Edité par Flight1 Software, ce premier volume est disponible en téléchargement sur cette page.

C'est un fichier conséquent (39 Mo) qui, à mon avis, ne sera pas à la portée de tous les modems ! Pour pouvoir l'installer, vous devez acheter une clef de déblocage (19,95 USD). Pour le moment, aucune version sur support CD n'est disponible.
Vous devez disposer de 131 Mo d'espace libre sur votre disque dur pour pouvoir l'installer : c'est ce que vous indique le programme d'installation qui s'occupe de placer automatiquement les fichiers de la scène dans les répertoires appropriés et de déclarer celle-ci dans FS2002. Vous pouvez ensuite démarrer le simulateur et entrer directement dans le vif du sujet.

Six situations de démarrage sont fournies, vous pouvez donc découvrir la scène sans recherche particulière au moyen du menu "Sélectionner un vol". Si néanmoins vous préférez vous documenter avant d'embarquer, un fichier Acrobat de 25 pages vous renseigne sur les différents aéroports.

Premières impressions :

Au fur et à mesure des versions de FS, je m'étais presque habitué à l'aspect désespérément uniforme et aux textures tristes des scènes Microsoft. IWI change totalement le visage des îles, à tel point que je n'ai même pas jugé utile de faire de comparatif avant-après tant la différence se constate dès le premier regard. C'est donc avec un certain enthousiasme que l'on découvre ces nouveaux paysages...

Analyse :

• Relief

Autant le dire de suite, c'est selon moi la grande réussite de cet add-on. Réalisé selon la technique du "mesh" à partir de cartes topographiques scannées puis transformées "à la main" en données d'altitude, le relief est tout simplement sublime. Finies les crêpes posées sur l'immensité océanique, vous pouvez maintenant admirer les mornes de l'île voisine dans le lointain ! Cette colline qui vous servait de repère pour virer en base est bien là, comme dans la réalité.

• Contours

Le dessin des côtes est lui aussi reproduit de manière très fidèle, ce que ne parvenait pas à faire la scène par défaut.

• Textures

Bien qu'elles aient représenté près de 90% du temps de développement (selon l'auteur) et été dessinées à la main, je trouve qu'elles manquent parfois de réalisme, en particulier lorsqu'on les regarde de près. En effet, un damier assez inesthétique est souvent visible. Néanmoins, si l'on s'en tient à une distance respectable, elles sont fort agréables comparées à celles de FS souvent trop ternes.
Un soin particulier a été apporté aux détails, comme par exemple les plages qui ont été texturées de sable blanc, si bien que les points de repère sont nombreux et proches de ce que vous pourriez voir de la fenêtre d'un vrai avion.
Les textures nocturnes ne sont pas en reste et le vol de nuit est un réel plaisir.

• Bâtiments

Chaque aéroport est doté de bâtiments spécifiques ainsi que de nombreux détails qui rendent la scène très fidèle à la réalité.

Mais les alentours ne sont pas négligés pour autant. On constate en effet que les communes et agglomérations des différentes îles sont fidèlement reproduites en majorité à l'aide de l'Autogen (génération automatique des bâtiments et arbres). Ce travail de fourmi a été rendu possible par l'utilisation de nombreux documents photographiques, cartes et descriptions de personnes présentes sur place.

• AI Traffic (Trafic aérien géré par intelligence artificielle)

L'auteur a pensé à tout et a mis en oeuvre les dernières techniques de FS dans ce domaine. Les itinéraires des avions au sol et en l'air sont réalistes. On déplorera néanmoins l'absence d'avions aux couleurs des compagnies locales (seuls les avions AI par défaut de FS sont utilisés).

Performances :

L'impact de cette scène sur la vitesse du simulateur n'a rien d'exceptionnel et le vol reste très fluide dans la majorité des cas. Relief détaillé et bâtiments "autogen" ne provoquent pas de baisse flagrante du nombre d'images par seconde (fps). Si votre système est moins performant, il vous reste la possibilité de régler le détail de ces différents effets dans les options de configuration du simulateur.
Les abords des aéroports les plus détaillés peuvent par contre infliger une baisse significative des fps. Peut-être la modélisation des nombreux objets en 3D au moyen de Gmax aurait-elle permis de gagner quelques images par seconde ? N'oublions pas pour autant que la densité de la scène peut également être diminuée au profit des performances.

Conclusion :

On sent bien que Chris Wilkes a souhaité s'approcher le plus possible de la réalité antillaise grâce à un travail minutieux à tous les niveaux de la scène. Sans hésitation, on ne peut donc que recommander l'acquisition de cet add-on inédit qui change radicalement le visage de la Caraïbe. Toutefois, si vous souhaitez compléter votre collection d'îles et acheter les volumes suivants de cette série (qui couvriront le reste des Antilles et sortiront d'ici quelques mois), le prix global ne sera pas négligeable si l'on se base sur le tarif du volume 1 (4 volumes à 19,95 USD : environ 80 euros en tout)...

Pour terminer et pour vous montrer à quel point la reproduction des îles est fidèle, je vous propose une petite comparaison qui parle d'elle-même !

Avec un tel niveau de détail, le vol VFR devient enfin possible !